— Я бросаю тебе вызов… Юная Бодхисатва Лу Инь

По толпе прошёлся ропот.

Лу Инь растерялась.

— Победитель получит его, — секунду спустя прибавила Синь Файлу и показала прямо на Сима Фэя…

…

…

…

А нет, подумал Сима, это теперь была тишина, причём гробовая, достойная тысячелетней гробницы великого мастера.

Он посмотрел на Синь Файлу, которая, кажется, была совершенно серьёзной, затем вокруг, на растерянных людей, и наконец на Лу Инь, глаза которой стали круглыми, как блюдца… В этот момент Сима не думал о том, что происходит, почему Синь Файлу решила вызвать её на дуэль, почему затребовала его в качестве награды и так далее. У него не было времени размышлять о таких вещах: все его мысли были о том, как же разрядить обстановку.

Прямо сейчас сам себе он казался сапёром перед миной; ему следовало быть предельно осторожным и говорить как можно чётче, но при этом дипломатичней. И вот уже Сима прокашлялся, собираясь обратиться в голос разума, который замнёт это дело и обратит его в шутку… Как вдруг со стороны раздался встревоженный крик:

— Н-нет, но ведь… Я… Я тоже бросаю вызов Юной Бодхисатве Лу Инь и требую, чтобы она вручила мне… Сима… Сима Фэя!

Сима, Лу Инь и даже Синь Файлу повернулись (последняя повернула только голову) и посмотрели на девушку, лицо которой прятала чёрная вуаль, которая, однако, не могла скрыть её нервное и прерывистое дыхание.

Сима (сознание которого совершенно опустело) невольно отметил, что с момента их последней встречи Хэнь Фяо перешла на стадию Формирования. Она была довольно талантливой. И тут…

— Хе-хе, как интересно… — прозвенел сладкий голосок, вместе с которым из толпы показалась прекрасная девушка с волнистыми чёрными волосами длиной до середины её лебединой шейки и чарующими алыми глазами.

Принцесса Огненной страны мило усмехнулась:

— Я тоже! Я бросаю вызов Юной Бодхисаттве Лу Инь. В случае победы, — девушка приподняла ручку и щёлкнула, тик, своими красными ноготками, после чего с улыбкой наклонила голову, — мальчик мой♪.

…

На мину…

…бросили гранату.

…

…

…

Глава 62

Тренировки

— Прости, Лу Инь, но я сделал свой выбор — ты меня недостойна…

— Старший Сима!.. Кх…

Золотистая арена.

Проигравшая Лу Инь лежит на земле и безуспешно пытается подняться. Сверху-вниз на неё смотрит прекрасный юноша в длинной чёрной мантии. Она пытается сказать ему, что ещё не проиграла, но это бессмысленно: взгляд его беспощаден.

— Ты для него слишком слаба, — говорит девушка с леденящими янтарными глазами и становится рядом с ним.

— У нас есть талант, знатное происхождение, а у тебя? Деревенщина, — прибавляет Хэнь Фяо, держась за руку Сима Фэя.

— Дурашка Лу, — усмехается Принцесса Огненной страны, поглаживая его чёрные волосы.

— Нет, я…

— Ты проиграла.

— Ты всегда была его недостойна.

— Как эта дурочка зазналась, о небеса!

— Действительно, — раздаётся приятный мужской голос. — Он больше не твой, — с улыбкой говорит Прекрасный Принц Яо Мин, обнимая Сима Фэя со спины. — А наш…

Лу Инь вздрагивает, округлив глаза. Кричит:

Нет, я, я стану сильнее, старший Сима, стойте, я стану сильнее, я…

— Ах!

Лу Инь охнула и открыла глаза.

Стена. Кровать. Потолок.

Девушка быстро поморгала и посмотрела по сторонам. Затем приподняла руку, поправляя мокрые от пота волосы, которые налипли ей на лоб.

Сон, подумала Лу Инь. Просто сон…

С определённой стадии культивации воины не нуждаются во сне, по крайней мере с физиологической точки зрения, но как еда всё равно приносит им удовольствие, так и дрёма помогает успокоить нервы и тревожное сердце.

Сима Фэй посоветовал Лу Инь спать хотя бы раз в несколько дней, замечая, в каком напряжении находилась девушка — в этот раз его совет оказался ошибочным, однако виноватой Лу Инь считала саму себя, что не могла успокоиться даже во сне, в то время как старший Сима делал всё возможное, чтобы ей помочь.

Когда ей только бросили вызов, все погрузились в глубокую растерянность, особенно сама Лу Инь, которая в этот момент рефлекторно схватила старшего Сима за руку, словно ребёнок, у которого пригрозили забрать любимую игрушку, и теперь сгорала от смущения, вспоминая свой тогдашний жест, — так вот, старший Сима тогда первый пришёл в себя и попытался уладить происходящее.

Сперва он вежливо старался обратить всё в шутку.

Не получилось.

Серебряная Демоница была серьёзной.

Тогда он отсрочил сражение, которое могло начаться в любую минуту, на две недели, а затем договорился превратить последнее в турнир, чтобы Лу Инь не пришлось сражаться более одного раза. Даже теперь он делал для неё всё возможное и невозможное: навещал её каждый день, добывал эликсиры, продумывал график тренировок и так далее…

С тогда момента, как ей бросили вызов, Лу Инь ни разу не покидала Небесные чертоги. Она не знала, что происходит на острове снизу, не знала, что творится в городе, в котором определённо тоже узнали о предстоящем турнире; девушка как будто находилась на вершине высокой башни, с которой видела небо и больше ничего, а старший Сима в это время работал, работал и работал… И виновата в этом была непосредственно она сама.

Лу Инь могла отказаться; даже простой ученик Храма Тысячерукой Бодхисаттвы волен не принимать брошенный ему вызов, что и говорить про Юную Бодхисаттву, которая была всё равно что Небесная рука по старшинству. Более того, никто не стал бы осуждать Лу Инь в случае отказа: культивация её соперниц была сильней, это они были неправы, у девушки было полное право не сражаться, но…

Лу Инь сжала краешек кровати и посмотрела на свои колени.

Она согласилась…

Почему?

Ради награды, которую могла затребовать у соперниц, среди которых были безмерно богатые Принцессы Священных королевств? Нет. Или потому что была уверена в своих силах? Напротив. Да, напротив. Именно потому что она была не уверена, она согласилась. Как часто ей приходилось быть обузой для старшего Сима? Сердце Лу Инь обливалось кровью при мысли об этом. Этот вызов… это был способ. Способ доказать, что она может его защитить, быть рядом, а если нет, то…

Лу Инь помотала головой.

Затем встала и направилась на кухню. Ей хотелось немедленно приступить к тренировкам, однако спешка в таких делах бывает опасна. Нужно оставаться спокойным. Поэтому сперва Лу Инь неторопливо заварила себе чашку чая — этому методу её научил старший Сима.

Наконец Лу Инь поставила пустую чашку на стул, вышла на природу и стала оттачивать удары с помощью… нет, не меча — загадочной гарды, которую вручил ей старший Сима. Таинственным образом, даже несмотря на то, чего у неё не было клинка, Лу Инь всё равно казалось, что с каждым ударом она оставляет маленькие царапинки посреди воздуха.

По мере тренировок призрачные царапинки, казалось, становились всё глубже и глубже. В то же время Лу Инь прекрасно понимала, что на самом деле их не существует. Это была иллюзия. Даже владыка Манифестации не смог бы ничего заметить.

Но именно поэтому, потому что их «ещё» не было, она продолжала упражняться.

Лу Инь не столько знала, сколько чувствовала, что, когда она действительно сможет порезать пустоту с помощью гарды, у которой не было лезвия, тогда все те, кто хотел использовать её как разменную монету и угрожал Сима Фэю, — все они окажутся в зоне досягаемости её клинка…

Однажды этот день настанет.

Но не сегодня.

Лу Инь упражнялась ещё целый час; затем услышала шаги и догадалась, что вернулся старший Сима, для которого мастер Ван заполучил разрешение подниматься в Небесные чертоги.

Пора.

Девушка глубоко вздохнула.

Сегодня она прорвётся на стадию псевдо-Формирования…

Глава 63

Дипломатия

Иначе у неё не было и шанса на победу.

На экзамене Лу Инь почти зарубила Великолепного Принца Яо Ганя, но только потому, что последний не ожидал от неё такой сильной атаки. Теперь противницы с самого начала будут воспринимать её всерьёз, и хотя Лу Инь с тех пор стала заметно сильнее, другие девушки тоже не сидели сложа руки. Хэнь Фяо сделалась магистром; Синь Файлу и Принцесса Огненной страны Ань Хуа и вовсе считались брильянтами своего поколения, которые должны были стать ещё ярче после огранки в стенах великого Храма.